Cos'è la flora vaginale e perché cambia con l'età

La flora vaginale è un ecosistema vivente che cambia nel tempo

La flora vaginale, o microbiota vaginale, è un ecosistema complesso di microrganismi che abitano la vagina. È dominata principalmente da batterio benefico chiamato Lactobacillus, che mantiene l'equilibrio e protegge da infezioni. Con l'avanzare dell'età, specialmente durante la perimenopausa e la menopausa, questo delicato equilibrio si trasforma.

Cos'è il microbiota vaginale?

Il microbiota vaginale è costituito da miliardi di microrganismi, principalmente batteri. In una donna con una flora sana, i Lactobacillus rappresentano fino al 90% di questi microrganismi. Questi batteri "buoni" producono acido lattico, che mantiene l'ambiente vaginale acido con un pH tra 3,8 e 4,5. Questo pH acido è fondamentale: crea un ambiente ostile per gli agenti patogeni come Candida, E. coli e altri batteri dannosi.

Accanto ai Lactobacillus convivono altri batteri in quantità ridotta, come Corynebacterium, Staphylococcus coagulase-negativo e altri. Quando l'equilibrio tra questi microrganismi si mantiene stabile, parliamo di eubiosi, cioè di flora in equilibrio.

Come funziona il Lactobacillus: il guardiano della vagina

Il Lactobacillus è il componente chiave della flora vaginale sana. Questi batteri svolgono varie funzioni protettive:

• Produzione di acido lattico: mantiene il pH acido che ostacola la crescita di agenti patogeni
• Produzione di perossido di idrogeno (H₂O₂): un composto antibatterico naturale che elimina i microrganismi nocivi
• Produzione di batteriocine: sostanze antimicrobiche che competono con i batteri patogeni
• Occupazione dello spazio: i Lactobacillus colonizzano le cellule epiteliali vaginali, impedendo fisicamente ad altri patogeni di attaccarsi

Perché la flora vaginale cambia con l'età

Durante gli anni riproduttivi, il corpo produce estrogeni in quantità significative. Gli estrogeni svolgono un ruolo cruciale nel mantenimento della flora vaginale sana. Questi ormoni favoriscono l'accumulo di glicogeno nelle cellule epiteliali vaginali. Il glicogeno è il "carburante" preferito dai Lactobacillus: è da questa fonte energetica che questi batteri traggono nutrimento e riescono a prosperare.

Con l'avanzare dell'età, specialmente durante la perimenopausa (i 5-10 anni prima dell'ultima mestruazione) e poi la menopausa vera e propria, i livelli di estrogeni calano drasticamente. Questo cambiamento ormonale ha effetti a cascata sulla flora vaginale.

Il processo della disbiosi vaginale in menopausa

Quando gli estrogeni diminuiscono:

• Calo di glicogeno: le cellule vaginali accumulano meno glicogeno, il che significa meno nutrimento disponibile per i Lactobacillus
• Declino dei Lactobacillus: con meno risorse energetiche, la popolazione di Lactobacillus diminuisce progressivamente
• Aumento del pH: senza i Lactobacillus a produrre acido lattico, il pH vaginale sale da 3,8-4,5 a valori più elevati, fino a 6-7 o superiori
• Proliferazione di patogeni: il pH elevato crea un ambiente favorevole alla crescita di batteri patogeni e funghi come la Candida
• Disbiosi instaurata: la flora si impoverisce e si instaura uno stato di squilibrio chiamato disbiosi

Secondo lo studio AGATA, il 47% delle donne sviluppa secchezza vaginale a soli 3 anni dalla menopausa. Questo non è un caso: la secchezza è direttamente collegata al declino degli estrogeni e al conseguente impoverimento della flora vaginale.

I sintomi della flora vaginale compromessa

Quando la flora vaginale si squilibra, le donne spesso riscontrano:

• Secchezza vaginale e vulvare
• Prurito e irritazione
• Perdite vaginali anormali (spesso grigie, opache o maleodoranti nella vaginosi batterica)
• Disagio durante i rapporti sessuali
• Aumentata suscettibilità a infezioni urinarie ricorrenti
• Dolore vulvare o vaginale persistente

Come supportare la flora vaginale nel tempo

Anche se il calo degli estrogeni è un processo naturale che ogni donna attraversa, è possibile supportare la propria flora vaginale in modo attivo. Un approccio integrato include:

• Mantenimento di uno stile di vita sano con dieta ricca di fibre, alimenti fermentati e nutrienti specifici
• Idratazione adeguata
• Igiene intima consapevole (evitare detergenti aggressivi che alterano il pH naturale)
• Riduzione dello stress, che influisce negativamente sulla flora
• Uso di probiotici specificamente formulati per supportare il microbiota vaginale

I probiotici orali con capsule gastroresistenti rappresentano un supporto complementare importante. I Lactobacillus contenuti in un probiotico formulato per la vagina migrano dall'intestino all'area vaginale e aiutano a ripristinare la flora compromessa, favorendo il ritorno all'equilibrio.

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